La pesadilla de la Champions: Kairat Almaty, el equipo más alejado de Europa

La Champions League avanza y cada vez falta menos para conocer a todos los equipos clasificados a la fase de grupos. Los playoffs han entrado en su tramo decisivo, con varios clubes históricos a solo dos partidos de asegurar su lugar en la Orejona, mientras que equipos menos conocidos buscan dar la sorpresa y dejar su huella. En este contexto, surge una de las historias más destacadas de esta edición.

De las siete eliminatorias de playoffs que restan, la más llamativa enfrenta al Celtic de Glasgow, campeón de Escocia y tradicional de la Champions, contra el Kairat Almaty. El equipo kazajo se ha convertido en una de las revelaciones del torneo, superando rondas inesperadas y quedando a solo dos encuentros de llegar a la fase de grupos.

Lo que hace aún más singular al Kairat es su ubicación: juega en Kazajistán, un país situado en Asia y muy alejado de Europa. Su estadio en Almaty está a pocos kilómetros de China y a más de 5,000 km de las principales capitales europeas. Para ponerlo en perspectiva, ciudades como Dubái (4,300 km), Kabul (4,700 km) o incluso St. John’s en Canadá (4,800 km) están más cerca de Europa que Almaty. La serie contra el Celtic marcará historia, con 5,692 km de distancia entre Glasgow y Almaty, una de las más largas en la competición.

Trayectoria del Kairat Almaty en los playoffs

El Kairat ingresó a la primera ronda de clasificación tras consagrarse campeón de la liga kazaja. Conocido como “el equipo del pueblo”, comenzó su camino europeo frente al Olimpija Ljubljana de Eslovenia, con un 1-1 en la ida y un 2-0 en la vuelta en Almaty.

Luego enfrentó al KuPS Kuopio de Finlandia: perdió 2-0 en la ida, pero en casa logró revertir la serie con un 3-0. En la siguiente ronda se midió con el Slovan Bratislava de Eslovaquia; el empate global 1-1 se definió en penales, donde el Kairat se impuso y avanzó.

Así, el equipo kazajo llegó a la ronda final de playoffs frente al Celtic. Curiosamente, solo tres equipos de Kazajistán han llegado a esta fase en la historia de la Champions (Shakhter Karagandy, Astana y ahora el Kairat), y los tres se enfrentaron al club escocés, con los dos primeros eliminados. Si el Kairat no avanza, al menos accederá automáticamente a la fase de grupos de la Europa League.

La mejor participación europea del Kairat fue en la Conference League 2021/22, donde llegó a la fase de grupos, compartiendo el grupo H con Omonia Nicosia, Qarabag y Basel, sumando únicamente dos puntos (ambos empates 0-0 contra Omonia).

¿Por qué un equipo de Kazajistán puede jugar la Champions League?

Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, se creó la Federación de Fútbol de Kazajistán, que inicialmente se afilió a la AFC en 1994. Sin embargo, en 2002 decidió unirse a la UEFA. Aunque solo el 5% del territorio kazajo se encuentra al oeste de los montes Urales y geográficamente en Europa, fue suficiente para que sus equipos pudieran competir en el fútbol europeo.