10 parásitos que pueden infectar al ser humano y cómo sobreviven en el organismo

Los parásitos han desarrollado mecanismos especializados para ingresar al cuerpo humano, obtener nutrientes y permanecer en él durante periodos que pueden extenderse desde semanas hasta varios años.

Algunos se transmiten mediante agua o alimentos contaminados, mientras que otros penetran directamente a través de la piel o llegan al organismo por la picadura de insectos.

Sus características son muy diversas: algunos son microorganismos que solo pueden observarse con un microscopio, mientras que otros, como ciertas tenias intestinales, pueden alcanzar varios metros de longitud. Aunque muchas infecciones parasitarias tienen tratamiento, algunas pueden ocasionar complicaciones graves cuando no se identifican oportunamente.

Estos son 10 parásitos que pueden infectar a las personas y las estrategias que utilizan para sobrevivir.

1. Loa loa: el gusano que puede desplazarse por el ojo

Loa loa es un nematodo que se transmite mediante la picadura de tábanos del género Chrysops, presentes en regiones de África occidental y central.

Una vez dentro del organismo, los gusanos adultos pueden desplazarse por los tejidos subcutáneos y provocar inflamaciones transitorias. En ocasiones, pueden atravesar la conjuntiva ocular y hacerse visibles en el ojo. Sin embargo, no permanecen necesariamente en esa estructura, ya que pueden desplazarse por distintas zonas del cuerpo.

2. Tenias: gusanos intestinales que pueden medir varios metros

Las tenias son gusanos planos que viven en el intestino de sus huéspedes. Algunas especies capaces de infectar al ser humano, como Taenia saginata, pueden superar los cuatro metros de longitud.

La infección intestinal suele adquirirse al consumir carne de res o cerdo infectada que no ha recibido una cocción adecuada. Una vez en el intestino delgado, el parásito utiliza una estructura denominada escólex para fijarse a la pared intestinal y absorbe nutrientes a través de su superficie corporal.

Es importante distinguir esta infección de la cisticercosis. La ingestión de huevos de Taenia solium, conocida como tenia del cerdo, puede permitir que las larvas lleguen a tejidos como los músculos, los ojos y el cerebro. Por tanto, la cisticercosis se relaciona con la ingestión de huevos del parásito, no simplemente con comer carne de cerdo que contiene larvas.

3. Giardia: un microorganismo protegido por una forma resistente

Giardia duodenalis, también conocida como Giardia lamblia, es un protozoario microscópico que infecta el intestino delgado. Su transmisión ocurre principalmente al ingerir agua o alimentos contaminados con quistes, estructuras resistentes que le permiten sobrevivir fuera del organismo.

Cuando llegan al intestino, los quistes liberan formas activas llamadas trofozoítos. Estas se adhieren a la superficie intestinal y se multiplican, generalmente sin invadir los tejidos.

La infección puede ocasionar diarrea, gases, cólicos abdominales, náuseas y dificultades para absorber nutrientes. Algunas personas permanecen asintomáticas, mientras que otras desarrollan molestias digestivas prolongadas.

4. Áscaris: un gusano que migra desde el intestino hasta los pulmones

Ascaris lumbricoides es un nematodo intestinal que se transmite al ingerir huevos presentes en alimentos, agua o tierra contaminados con materia fecal.

Después de eclosionar en el intestino, las larvas atraviesan su pared y migran por la circulación hasta llegar a los pulmones. Allí ingresan en los espacios respiratorios, ascienden por los bronquios y la tráquea hasta alcanzar la garganta, donde son deglutidas nuevamente.

Finalmente, regresan al intestino delgado, donde maduran y se convierten en gusanos adultos. Durante la migración pulmonar pueden aparecer tos y molestias respiratorias. En infecciones intensas, los parásitos adultos pueden provocar obstrucción intestinal y otras complicaciones.

5. Strongyloides: el parásito capaz de reiniciar su ciclo dentro del cuerpo

Strongyloides stercoralis es un nematodo cuyas larvas pueden penetrar la piel cuando una persona entra en contacto con suelo contaminado. Caminar descalzo en lugares con condiciones sanitarias deficientes representa una posible vía de exposición.

Después de ingresar, las larvas migran por el organismo hasta llegar al intestino, donde se establecen y reproducen. Su característica más importante es la autoinfección: algunas larvas pueden transformarse dentro del intestino y penetrar nuevamente la pared intestinal o la piel perianal.

Este mecanismo permite que la infección persista durante décadas sin necesidad de una nueva exposición. En personas inmunodeprimidas, especialmente durante tratamientos con corticosteroides, puede producir un síndrome de hiperinfección o una infección diseminada potencialmente mortal.

6. Oxiuros: pequeños gusanos que depositan sus huevos por la noche

Enterobius vermicularis, conocido como oxiuro, es un pequeño nematodo intestinal que afecta principalmente a niños, aunque también puede presentarse en adultos.

Las hembras grávidas migran durante la noche hacia la región perianal para depositar sus huevos. Este proceso provoca picazón intensa, que puede interrumpir el sueño y facilitar la transmisión.

Al rascarse, los huevos pueden quedar adheridos a los dedos y debajo de las uñas. Posteriormente, pueden llegar a la boca o contaminar ropa, sábanas y superficies, favoreciendo nuevos contagios.

El tratamiento indicado por un profesional, junto con medidas de higiene como el lavado frecuente de manos y de ropa de cama, ayuda a controlar la infección.

7. Esquistosomas: parásitos que atraviesan la piel en agua dulce

Los esquistosomas son gusanos responsables de la esquistosomiasis, una enfermedad que afecta principalmente a poblaciones de regiones tropicales y subtropicales.

Su ciclo de vida requiere caracoles de agua dulce, dentro de los cuales se desarrollan sus formas larvarias. Posteriormente, estas son liberadas al agua y pueden penetrar directamente la piel de las personas que nadan, se bañan o caminan en zonas contaminadas.

Una vez dentro del organismo, los parásitos migran por la circulación y maduran hasta convertirse en adultos que habitan determinados vasos sanguíneos. Sus huevos desencadenan respuestas inflamatorias que pueden dañar órganos como el hígado, el intestino y el aparato urinario.

Aunque algunas infecciones permanecen sin síntomas durante un tiempo, la enfermedad crónica puede ocasionar complicaciones importantes.

8. Trichinella: larvas que utilizan los músculos como refugio

Los parásitos del género Trichinella se transmiten al consumir carne cruda o insuficientemente cocida que contiene larvas. Entre las fuentes de infección se encuentran la carne de cerdo y la de animales silvestres, como el jabalí.

Después de llegar al intestino, las larvas maduran y los gusanos adultos producen nuevas larvas. Estas atraviesan la pared intestinal, ingresan a la circulación y se distribuyen por el organismo hasta alcanzar el músculo esquelético.

Dentro de las fibras musculares forman estructuras que les permiten permanecer durante largos periodos. La infección, denominada triquinelosis, puede causar diarrea, fiebre, dolor muscular e hinchazón alrededor de los ojos. En los casos graves puede afectar el corazón y el sistema nervioso.

9. Echinococcus: tenias pequeñas que pueden formar quistes en los órganos

Los parásitos del género Echinococcus son tenias de pequeño tamaño cuyos huéspedes definitivos suelen ser animales cánidos, como perros y zorros, dependiendo de la especie.

Las personas pueden infectarse al ingerir accidentalmente huevos presentes en agua, alimentos o suelo contaminados con materia fecal de animales infectados. Después de ingresar al organismo, las larvas pueden establecerse en órganos como el hígado y los pulmones.

Algunas especies producen la enfermedad hidatídica, caracterizada por la formación de quistes que pueden crecer lentamente durante años. Otras, como Echinococcus multilocularis, generan lesiones infiltrativas que pueden comportarse de manera semejante a un tumor.

Las manifestaciones clínicas dependen del órgano afectado y del crecimiento de las lesiones. Por esta razón, la infección puede pasar inadvertida durante periodos prolongados.

10. Toxoplasma gondii: un parásito que puede permanecer en el cerebro

Toxoplasma gondii es un protozoario cuyo ciclo de reproducción sexual ocurre en los felinos, considerados sus huéspedes definitivos.

Los seres humanos pueden adquirir la infección al consumir carne cruda o poco cocida que contiene quistes, o al ingerir accidentalmente formas del parásito presentes en agua, tierra o alimentos contaminados con heces de gato.

Después de la infección, el microorganismo puede formar quistes tisulares que permanecen durante años en diferentes partes del organismo, especialmente en el tejido muscular y el sistema nervioso central.

En muchas personas con un sistema inmunitario sano, la infección no produce síntomas o causa manifestaciones leves. Sin embargo, representa un riesgo importante durante el embarazo y en personas inmunodeprimidas, ya que puede provocar complicaciones graves, incluida la afectación cerebral.

¿Por qué es importante conocer estos parásitos?

Las infecciones parasitarias pueden adquirirse por diferentes vías, desde el consumo de alimentos contaminados hasta el contacto con suelo o agua dulce infectados. Sus mecanismos de supervivencia también varían: algunos forman quistes resistentes, otros migran entre órganos y ciertos parásitos pueden reiniciar su ciclo dentro del mismo huésped.

La prevención depende de medidas como consumir agua segura, cocinar adecuadamente la carne, mantener una higiene correcta de manos y alimentos, utilizar calzado en zonas de riesgo y evitar el contacto con aguas dulces potencialmente contaminadas. La identificación y el tratamiento oportunos son fundamentales para reducir el riesgo de complicaciones.

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