Cómo el cerebro puede seguir dos conversaciones a la vez, según la ciencia

En una cafetería llena de ruido, dos amigos conversan sobre un partido de fútbol mientras, cerca de ellos, una pareja mantiene una discusión intensa sobre su relación. De repente, uno de los amigos escucha una frase pronunciada en voz baja por la pareja: “Esto no puede seguir así”. Al mirar a su compañero, nota que él también parece haber captado parte de la conversación ajena, aunque continúa atento al tema del partido.

Este tipo de situaciones demuestra una capacidad sorprendente del cerebro humano: durante un breve periodo puede procesar dos conversaciones al mismo tiempo sin abandonar completamente la interacción principal.

Una investigación realizada por científicos del Trinity College de Dublín y publicada en la revista PLOS Biology reveló que el cerebro puede comenzar a seguir una segunda voz antes de dejar por completo la primera, contradiciendo la idea de que solo podemos concentrarnos en una conversación a la vez.

Los investigadores descubrieron que existe un periodo de superposición de aproximadamente uno a dos segundos en el que ambas conversaciones permanecen representadas simultáneamente en la corteza cerebral. Este fenómeno fue identificado mediante registros de electroencefalografía (EEG), una técnica que permite observar la actividad eléctrica del cerebro.

Giovanni Di Liberto, profesor de la Escuela de Informática y Estadística del Trinity College de Dublín, explicó que algunas personas tienen una mayor capacidad natural para realizar este cambio rápido de atención. Esta habilidad les permite captar información relevante del entorno sin perder completamente el seguimiento de la conversación principal.

Los científicos denominaron este mecanismo como “seguimiento dual”, una capacidad que no está presente con la misma intensidad en todas las personas y que puede ofrecer ventajas en situaciones sociales donde es necesario cambiar rápidamente el foco de atención.

Cómo se estudió la capacidad de escuchar varias conversaciones

Para analizar este comportamiento, los investigadores realizaron un experimento en el que varios voluntarios escucharon dos conferencias TED diferentes mezcladas con sonidos ambientales.

Durante la prueba, los participantes debían alternar su atención entre ambos hablantes mientras los científicos registraban su actividad cerebral.

Los resultados mostraron que el cerebro empezaba a analizar la nueva voz incluso antes de abandonar completamente la conversación inicial. Esta combinación generaba una señal neuronal específica registrada mediante EEG.

Según los investigadores, esta capacidad permite evaluar rápidamente si una conversación cercana contiene información importante, sin perder el contenido de la charla que la persona está escuchando principalmente.

El estudio, financiado por Research Ireland y la Fundación Demant, con la participación del Centro de Investigación Eriksholm, ayuda a explicar por qué algunas personas parecen desenvolverse mejor en ambientes con mucho ruido, como bares, reuniones familiares o eventos con muchas conversaciones simultáneas.

Posibles aplicaciones tecnológicas

Los hallazgos podrían contribuir al desarrollo de nuevas tecnologías auditivas. Comprender cómo el cerebro selecciona y alterna entre diferentes voces podría ayudar a diseñar audífonos inteligentes capaces de facilitar la concentración en una conversación específica sin eliminar por completo los sonidos del entorno.

Además, esta investigación podría ayudar a explicar por qué algunas personas, especialmente adultos mayores o individuos con dificultades auditivas, sienten mayor agotamiento al encontrarse en lugares ruidosos.

Procesar varias fuentes de sonido al mismo tiempo requiere un mayor esfuerzo cognitivo, por lo que ciertos grupos pueden experimentar una fatiga más rápida al intentar seguir conversaciones en ambientes saturados de información.

Una habilidad que no todas las personas poseen igual

La capacidad de realizar este seguimiento dual varía entre individuos. Algunas personas pueden cambiar rápidamente su atención entre diferentes conversaciones sin perder detalles importantes, mientras que otras tienen más dificultades para hacerlo.

Esta diferencia puede influir en situaciones sociales y laborales, como reuniones, negociaciones o ambientes donde es necesario responder a múltiples estímulos.

Di Liberto señaló que esta capacidad puede proporcionar una ventaja en escenarios donde cambiar rápidamente la atención resulta útil. El cerebro actúa como un sistema flexible que ajusta su enfoque dependiendo de la importancia de la información que recibe.

La investigación del Trinity College de Dublín, junto con la colaboración del Centro ADAPT de Investigación de Irlanda para la Tecnología de Contenido Digital impulsada por inteligencia artificial, abre nuevas líneas de estudio sobre cómo funcionan la atención y la memoria en entornos con exceso de estímulos.

Comprender este mecanismo podría favorecer el desarrollo de herramientas educativas, estrategias de inclusión y tecnologías de apoyo para personas con dificultades en el procesamiento auditivo.

En definitiva, el cerebro humano cuenta con una capacidad de adaptación que le permite detectar información relevante incluso en medio del caos sonoro, aunque esta habilidad no funciona de la misma manera en todas las personas.

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