El embarazo y la lactancia pueden proteger el envejecimiento cerebral de una mujer

El llamado “cerebro de mamá”, esa sensación de confusión o lentitud mental que suele aparecer durante el embarazo y en las primeras semanas después del parto, sí existe. Sin embargo, estudios recientes indican que podría traer una ventaja futura: una mayor agudeza mental en etapas posteriores de la vida.

Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han encontrado una relación entre el embarazo, la lactancia y un mejor desempeño cognitivo en mujeres después de la menopausia. La investigación, publicada en la revista Alzheimer's & Dementia, señala que mientras más tiempo haya estado una mujer embarazada y amamantando a lo largo de su vida, mejores tienden a ser su memoria —tanto verbal como visual— y su funcionamiento intelectual en la vejez.

El equipo encabezado por Molly Fox, profesora asociada de antropología en UCLA, evaluó información de más de 7.000 mujeres de alrededor de 70 años, a quienes se les dio seguimiento durante hasta 13 años para observar la evolución de su capacidad cerebral con el paso del tiempo.

El propósito era esclarecer por qué las mujeres presentan una mayor incidencia de enfermedad de Alzheimer, una diferencia que no se explica únicamente porque ellas suelen vivir más años que los hombres.

Fox destacó que identificar factores que protejan la salud cerebral femenina puede ayudar a orientar mejor las estrategias de salud pública y las intervenciones clínicas hacia quienes tienen mayor riesgo.

Los resultados mostraron que cada mes adicional de embarazo se asociaba con un ligero aumento en la puntuación global de función cognitiva. La lactancia también se vinculó con beneficios similares, en especial en la memoria verbal y visual. Aunque las mejoras individuales fueron modestas, los investigadores subrayaron que son comparables a las de otros factores protectores reconocidos.

De hecho, el efecto positivo asociado a la maternidad resultó semejante al beneficio que aportan hábitos como no fumar o realizar actividad física. En el caso del Alzheimer, donde las opciones terapéuticas son limitadas, incluso reducciones pequeñas en el riesgo se consideran relevantes.

Si bien es frecuente experimentar cierta “niebla mental” después del parto, el estudio sugiere que ese descenso temporal podría transformarse en una mayor resistencia cognitiva a largo plazo.

También se observó que las mujeres que habían estado embarazadas al menos una vez obtuvieron, en promedio, 0,60 puntos más en pruebas cognitivas que aquellas que nunca lo estuvieron. Por su parte, quienes amamantaron registraron puntuaciones 0,19 puntos más altas en capacidad cognitiva general y 0,27 puntos adicionales en memoria verbal frente a quienes no dieron pecho.

Aún no se conoce con precisión la causa de este efecto. Los investigadores plantean que podría deberse a los profundos cambios hormonales que “reorganizan” el cerebro para hacerlo más eficiente, o bien a factores sociales, ya que tener hijos suele implicar mayor interacción social y redes de apoyo, aspectos que reducen el estrés y favorecen la salud cerebral.

Fox señaló que comprender mejor por qué estos patrones reproductivos se asocian con mejores resultados cognitivos permitiría, en el futuro, desarrollar tratamientos —como nuevos medicamentos, fármacos reutilizados o programas sociales— que reproduzcan el efecto protector natural observado.

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