Hígado graso: la prevalencia crecerá 42% para el año 2050

La esteatosis hepática metabólica, conocida popularmente como “hígado graso”, es una afección en la que se acumula grasa en el hígado debido a alteraciones metabólicas como obesidad o diabetes tipo 2. Suele desarrollarse sin síntomas evidentes, pero con el tiempo puede progresar hacia complicaciones serias.

Un análisis internacional con participación de especialistas de 58 países —entre ellos Estados Unidos, México, España, Brasil, Chile, Colombia y Argentina— estimó que en 2023 alrededor del 16,1% de la población mundial, es decir, unos 1.300 millones de personas, vivía con esta enfermedad. Además, proyectó que para 2050 la cifra podría acercarse a 1.800 millones, lo que implicaría un incremento del 42%, según datos publicados en The Lancet Gastroenterology & Hepatology.

El estudio, respaldado por el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), así como por diversas fundaciones y organismos científicos, advierte que este problema apenas representa la “punta del iceberg” de una crisis sanitaria global. Expertos señalaron que ya se observa un aumento en los casos de cáncer hepático y en la necesidad de trasplantes, por lo que insisten en impulsar políticas públicas enfocadas en reducir el sedentarismo, mejorar la alimentación y fomentar hábitos saludables desde la infancia.

La preocupación principal radica en que la obesidad y la diabetes siguen creciendo en todo el mundo, lo que ha favorecido que cada vez más jóvenes y adultos desarrollen esta condición. En muchos casos, el diagnóstico ocurre tarde, cuando ya existen daños avanzados como fibrosis, cirrosis o incluso cáncer de hígado.

Para dimensionar la magnitud del problema, los investigadores utilizaron datos del estudio de Carga Global de Enfermedad 2023, que reúne información de 204 países mediante registros médicos y encuestas. A partir de modelos estadísticos, concluyeron que factores como el aumento poblacional, la glucosa elevada, el sobrepeso y, en menor medida, el tabaquismo, impulsarán la expansión de la enfermedad, especialmente en regiones con menos acceso a servicios de salud.

Los especialistas subrayaron que el exceso de glucosa en sangre fue el principal factor relacionado con discapacidad por esta enfermedad, seguido del sobrepeso y el tabaquismo. También alertaron que la desigualdad en la atención médica agrava aún más la carga en países con menos recursos.

Frente a este escenario, los autores recomiendan fortalecer los sistemas de salud, facilitar el diagnóstico oportuno y promover estilos de vida saludables. Consideran fundamental que las estrategias de prevención se enfoquen en el control del peso, la actividad física regular y la reducción de azúcares y grasas saturadas en la dieta.

Los hepatólogos consultados coinciden en que el “hígado graso” no debe verse como un problema aislado del hígado, sino como la manifestación hepática del síndrome metabólico, relacionado con obesidad, diabetes y dislipidemia. La buena noticia es que puede mejorar de forma importante con pérdida de peso y ejercicio.

De hecho, remarcan que perder alrededor del 5% del peso corporal ya puede reducir la grasa hepática, mientras que una disminución superior al 10% incluso puede revertir fibrosis en algunos pacientes.

En conclusión, aunque las cifras globales pueden tener cierto margen de error, la tendencia es clara: la esteatosis hepática metabólica seguirá aumentando si no se fortalecen la prevención, la detección temprana y las políticas de salud enfocadas en obesidad, diabetes y riesgo cardiovascular.

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