James Van Der Beek y el cáncer de colon: Por qué aumenta en menores de 50 años

La muerte del actor James Van Der Beek, recordado por su papel protagónico en la serie Dawson’s Creek, a los 48 años, causó gran impacto y reavivó la preocupación por el aumento del cáncer de colon en personas jóvenes.

El intérprete había anunciado en noviembre de 2024 que padecía cáncer colorrectal en etapa 3, visibilizando una problemática sobre la que especialistas vienen alertando desde hace tiempo: la detección oportuna es la herramienta más efectiva frente a esta enfermedad, que ya figura entre las principales causas de muerte por cáncer en países como el Reino Unido.

El cáncer colorrectal es un tumor que se origina en el intestino grueso, ya sea en el colon o en el recto. De acuerdo con expertos como la doctora Lisa Wilde, de Bowel Cancer UK, la mayoría de los casos comienza con pólipos precancerosos. Aunque no todos evolucionan hacia un tumor maligno, detectarlos y retirarlos a tiempo puede frenar el desarrollo de la enfermedad.

Reconocer los síntomas es fundamental para iniciar tratamiento cuanto antes. Los médicos aconsejan prestar atención a cambios persistentes en el tránsito intestinal, como diarrea o estreñimiento intermitente sin causa clara. La presencia de sangre en las heces o el sangrado rectal es una señal de alerta importante que siempre debe valorarse clínicamente, aun cuando pueda tener explicaciones benignas.

Otros signos preocupantes incluyen dolor abdominal constante, la aparición de masas en el abdomen, pérdida de peso sin explicación aparente y fatiga intensa. Esta última puede estar relacionada con anemia, ya que algunos tumores sangran internamente y reducen los niveles de glóbulos rojos. Además, la pérdida de peso puede asociarse a caquexia, un trastorno en el que el organismo no procesa adecuadamente los nutrientes debido a sustancias liberadas por el tumor.

Ante cualquiera de estos síntomas, los especialistas recomiendan realizar un Test Inmunoquímico Fecal (FIT), que puede hacerse en casa y sirve para detectar sangre oculta en las heces. En casos de urgencia, como hemorragia rectal abundante o evacuaciones negras, se debe acudir de inmediato a atención médica. El diagnóstico temprano sigue siendo decisivo para mejorar el pronóstico, sin importar la edad del paciente.

El informe Cancer Facts & Figures 2024 de la Sociedad Americana contra el Cáncer reveló que el cáncer colorrectal es actualmente la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda en mujeres del mismo grupo. Desde mediados de la década de 1990, los diagnósticos en adultos jóvenes han aumentado entre 1 % y 2 % anual, lo que contextualiza la gravedad de casos como el de Van Der Beek.

El fenómeno no se limita a Estados Unidos. Un estudio publicado en The Lancet Oncology identificó que la incidencia de cáncer colorrectal de aparición temprana crece en más de la mitad de los países analizados, incluidos varios de Europa y Asia. En algunos de ellos, como el Reino Unido, los casos aumentan en jóvenes mientras se estabilizan o disminuyen en personas mayores, lo que apunta a factores de riesgo propios de generaciones recientes.

Más allá de la predisposición genética, la investigación científica examina factores ambientales. Estudios del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y Fred Hutch han explorado el llamado “efecto cohorte de nacimiento”, observando que quienes nacieron después de 1950 presentan mayor riesgo, posiblemente debido a exposiciones modernas. Entre las hipótesis más sólidas se encuentran cambios en el microbioma intestinal, asociados al uso frecuente de antibióticos en la infancia y a dietas con alto contenido de alimentos ultraprocesados.

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