La proteína del cáncer que protege frente al alzhéimer

¿Podría una proteína generada por células tumorales desempeñar un papel protector frente al Alzheimer?

Una investigación realizada en ratones y publicada en Cell propone una posible explicación molecular a este enigma médico. El trabajo sugiere que una proteína producida por células cancerosas puede llegar al cerebro y contribuir a la eliminación de acumulaciones de proteínas mal plegadas, típicas del Alzheimer. Tras 15 años de estudio, los hallazgos podrían abrir la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos para esta enfermedad neurodegenerativa.

Desde hace décadas, los científicos han observado que el cáncer y el Alzheimer rara vez coinciden en un mismo individuo, lo que llevó a plantear la hipótesis de que una de estas patologías podría ejercer cierto efecto protector frente a la otra.

Donald Weaver, neurólogo y químico del Instituto de Investigación Krembil de la Universidad de Toronto, quien no participó en el estudio, calificó el hallazgo como “una pieza interesante del rompecabezas”. Aunque no explica completamente la relación entre ambas enfermedades, aporta información relevante.

Weaver recuerda que durante su formación un patólogo le comentó que los pacientes con Alzheimer prácticamente nunca habían tenido cáncer. Tras años diagnosticando a miles de personas con esta demencia, asegura que apenas ha visto casos con antecedentes oncológicos.

La evidencia epidemiológica respalda esta observación. Un metaanálisis publicado en 2020, que incluyó datos de más de 9.6 millones de personas, encontró que haber padecido cáncer se asociaba con una reducción del 11 % en el riesgo de desarrollar Alzheimer. No obstante, la relación es compleja, ya que factores como la mortalidad prematura por cáncer o el impacto cognitivo de ciertos tratamientos dificultan una interpretación clara.

El equipo del neurólogo Youming Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, dedicó años a reproducir ambas enfermedades en modelos animales. Tras varios intentos, decidieron implantar tres tipos de tumores humanos —pulmón, próstata y colon— en ratones diseñados para desarrollar Alzheimer. Sorprendentemente, los animales con cáncer no formaron las placas cerebrales características de la enfermedad. Ante este hallazgo, los investigadores se preguntaron cuál era el mecanismo responsable.

Analizaron las proteínas liberadas por las células tumorales, centrándose en aquellas capaces de atravesar la barrera hematoencefálica y alcanzar el cerebro. Después de más de seis años de investigación, identificaron una candidata clave: la cistatina C.

Los experimentos mostraron que esta proteína puede cruzar al cerebro y activar TREM2, una molécula presente en células inmunitarias cerebrales que favorece la degradación de las placas asociadas al Alzheimer. Además, los ratones tratados presentaron mejor desempeño en pruebas de memoria y función cognitiva.

Si estos resultados se replican en humanos, la cistatina C podría inspirar nuevas estrategias terapéuticas. Según Weaver, estimular TREM2 ha sido un desafío, ya que la mayoría de los medicamentos tiende a inhibir proteínas más que a activarlas. Aunque los primeros ensayos clínicos han ofrecido resultados variables, los especialistas consideran que una combinación de tratamientos podría resultar más eficaz.

En cualquier caso, Weaver advierte que no existe una solución única: el tratamiento del Alzheimer probablemente requerirá múltiples fármacos actuando de manera complementaria, más que una “cura milagrosa”.

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