La salud del timo puede ser clave para una larga vida y para combatir el cáncer

Durante mucho tiempo, en la formación médica se enseñó que el timo —una pequeña glándula ubicada en la parte superior del pecho— dejaba de ser relevante tras la pubertad.

Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que este órgano, a menudo ignorado, podría desempeñar un papel clave en cómo envejecemos y en la capacidad del cuerpo para resistir enfermedades graves.

Un equipo de Mass General Brigham, en Boston, utilizó inteligencia artificial para analizar más de 27,000 estudios de imagen. Los resultados mostraron que los adultos con un timo activo y saludable tienden a vivir más tiempo y a tener una mejor respuesta frente al cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Estos hallazgos, publicados el 18 de marzo en la revista Nature, podrían transformar la manera en que los médicos evalúan el pronóstico de salud a largo plazo.

El timo funciona como un centro de formación para las células T, que son esenciales en el sistema inmunológico para detectar y eliminar infecciones y células cancerosas. Se encuentra detrás del esternón, cerca de la garganta.

Aunque es normal que este órgano disminuya de tamaño con la edad, el estudio encontró que la velocidad y la forma en que ocurre este proceso varían considerablemente entre personas, fenómeno que los investigadores denominaron “involución tímica”.

Según Hugo Aerts, líder del programa de inteligencia artificial en medicina de la institución, el timo ha sido subestimado durante años y podría ser una pieza clave para entender por qué algunas personas envejecen de manera distinta o por qué ciertos tratamientos contra el cáncer no funcionan igual en todos.

Los estudios se basaron en datos del Ensayo Nacional de Detección de Cáncer de Pulmón y del estudio Framingham Heart. A través de los escáneres, la IA evaluó el tamaño y la composición del timo para asignar una especie de puntuación de salud.

Las personas con mejores indicadores tímicos presentaron:

50% menos riesgo de muerte prematura por cualquier causa 63% menos riesgo de fallecer por enfermedades cardíacas 36% menos probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón

Además, en pacientes con cáncer que recibían inmunoterapia, aquellos con un timo más funcional tuvieron un 37% menos riesgo de que la enfermedad progresara y un 44% menos riesgo de morir.

Los investigadores también observaron que la salud del timo está influida por el estilo de vida. Factores como el tabaquismo, el sobrepeso y la inflamación crónica se asociaron con un deterioro más acelerado de este órgano.

Aerts señaló que comprender mejor el estado del timo podría ayudar a los médicos a estimar con mayor precisión el riesgo de enfermedad y a tomar decisiones terapéuticas más adecuadas.

Aun así, los autores subrayaron que estos resultados deben confirmarse en futuras investigaciones. También plantean estudiar si cambios en el estilo de vida podrían mejorar la función del timo y cómo ciertos tratamientos, como la radioterapia, podrían afectar su salud.

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