Los perros superdotados pueden aprender palabras escuchando conversaciones familiares

Una parte esencial del entrenamiento canino consiste en enseñar al perro a identificar y responder a órdenes básicas como “siéntate”, “échate” o “quieto”.

Sin embargo, algunos perros con habilidades cognitivas excepcionales pueden llegar a desarrollar un vocabulario mucho más amplio, de forma similar a como lo hacen los niños pequeños: escuchando las conversaciones de las personas que los rodean.

Estos animales, conocidos como Gifted Word Learners (GWL, por sus siglas en inglés), son capaces de aprender los nombres de objetos simplemente al oír los intercambios verbales entre los miembros de su familia humana, según informaron investigadores el 8 de enero en la revista Science.

De acuerdo con el estudio, esta capacidad de aprendizaje de palabras en los perros se asemeja a la de niños de alrededor de 18 meses, quienes incorporan nuevos términos al escuchar a otras personas hablar.

“Nuestros resultados demuestran que los procesos sociocognitivos que permiten aprender palabras a partir del habla escuchada no son exclusivos de los humanos”, señaló en un comunicado la autora principal, Shany Dror, investigadora posdoctoral de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, Hungría.

“En las condiciones adecuadas, algunos perros muestran comportamientos muy similares a los de los niños pequeños”, añadió.

Para este estudio, los investigadores evaluaron a 10 perros con habilidades sobresalientes en dos tipos de situaciones.

En la primera, los dueños presentaban dos juguetes nuevos a sus perros y repetían sus nombres mientras interactuaban directamente con ellos.

En la segunda, los animales observaban pasivamente cómo sus dueños hablaban con otra persona sobre los juguetes, sin dirigirse al perro en ningún momento.

Cada uno de estos escenarios tuvo una duración total de ocho minutos, divididos en varias sesiones cortas.

Posteriormente, para comprobar si los perros habían aprendido las palabras, los juguetes se colocaban en otra habitación y los dueños pedían a sus mascotas que trajeran cada objeto por su nombre, por ejemplo: “¿Puedes traer a Teddy?”.

Los resultados mostraron que los perros GWL aprendían los nombres de los juguetes escuchando conversaciones ajenas casi con la misma eficacia que cuando se les enseñaban los nombres de forma directa.

Un segundo experimento arrojó hallazgos aún más llamativos.

En esta prueba, los dueños mostraban un juguete al perro y luego lo introducían en un cubo, mencionando el nombre del objeto solo después de que dejaba de estar a la vista del animal.

Esta tarea implicaba un mayor nivel de dificultad, ya que los perros debían recordar el nombre de un objeto que ya no podían ver.

Aun así, la mayoría de los perros dotados logró aprender correctamente el nombre del juguete y recuperarlo cuando se les solicitó, según reportaron los investigadores.

“Estos resultados indican que los perros GWL pueden emplear de manera flexible distintos mecanismos para aprender nuevas etiquetas de objetos”, explicó la investigadora senior Claudia Fugazza, también de la Universidad Eötvös Loránd.

El estudio sugiere que la capacidad de aprender a partir del habla escuchada podría basarse en mecanismos cognitivos compartidos entre distintas especies, y no depender exclusivamente del lenguaje humano.

No obstante, los perros Gifted Word Learner son extremadamente poco comunes.

En una investigación previa realizada en 2021, un equipo liderado por Dror buscó a nivel mundial perros que conocieran los nombres de sus juguetes y solo logró identificar a seis.

“Estos perros representan un modelo excepcional para estudiar algunas de las capacidades cognitivas que hicieron posible el desarrollo del lenguaje humano”, afirmó Dror. “Pero de ninguna manera sugerimos que todos los perros aprendan así”.

Este trabajo forma parte del proyecto de investigación Genius Dog Challenge, cuyo objetivo es comprender los talentos únicos de los perros con habilidades extraordinarias para el aprendizaje de palabras.

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