¿Qué tienen en común quienes envejecen mejor?

En los últimos años, distintos factores han impulsado un mayor interés científico y social por la longevidad y, especialmente, por la esperanza de vida saludable o health span, entendida como los años vividos con buen estado físico y mental. 

Este enfoque cobra más relevancia que el life span, que solo considera la cantidad total de años vividos sin atender a la calidad de vida. En este contexto, la investigación busca responder cuáles son los avances más recientes en este campo y qué enseñanzas pueden aportar los llamados “superancianos”.

Los superancianos, también conocidos como superagers, son personas mayores de 80 años que han despertado la atención de la comunidad científica debido a su capacidad excepcional para conservar una memoria comparable a la de individuos entre 20 y 30 años más jóvenes. Esta habilidad extraordinaria ha dado origen a múltiples estudios orientados a identificar los factores que permiten un envejecimiento prolongado y saludable, con la meta de trasladar esos beneficios al resto de la población.

La Universidad de Chicago creó un nuevo centro dentro de la Iniciativa de Investigación del Superenvejecimiento, donde se analizan casos de Estados Unidos y Canadá. Según la institución, el objetivo es identificar los elementos que favorecen una mayor longevidad y, potencialmente, prevenir la enfermedad de Alzheimer o mitigar sus efectos.

La doctora Emily Rogalski, directora del proyecto, explicó que si este grupo excepcional comparte ciertos rasgos, esos hallazgos podrían beneficiar a la población general. De encontrarse factores protectores, la pregunta clave sería cómo activarlos en más personas para aumentar las probabilidades de una vida larga y saludable, afirmó en declaraciones a The Guardian.

Para participar en estos estudios es necesario tener al menos 80 años y un rendimiento en memoria similar al de personas de entre 50 y 60 años. Actualmente, alrededor de 400 individuos en Norteamérica forman parte de la investigación. Aún no se sabe qué proporción de la población alcanza esta condición, aunque los investigadores señalan que menos del 10 % de quienes creen cumplir los criterios realmente califican como superancianos.

Durante el proceso de selección, los candidatos se someten a pruebas cognitivas escritas que evalúan memoria, atención, lenguaje y otras funciones mentales. Además, se realizan resonancias magnéticas cerebrales y análisis de sangre para identificar factores genéticos y biomarcadores vinculados al riesgo de Alzheimer y al estado del sistema inmunológico.

Los investigadores reconocen que se trata de un grupo muy reducido y que su carácter excepcional limita la posibilidad de generalizar los resultados. Sin embargo, la doctora Rogalski destacó que buscan individuos verdaderamente únicos y que los criterios de inclusión son deliberadamente exigentes.

La investigación integra información proveniente de múltiples fuentes, como el funcionamiento cerebral, datos moleculares y genéticos, antecedentes médicos, estilos de vida, historia familiar y factores psicosociales. El objetivo es detectar conexiones entre estos elementos y la preservación de las capacidades cognitivas a lo largo del tiempo.

En la página web de la Iniciativa de Investigación del Superenvejecimiento, varios superancianos comparten sus historias personales y reflexiones sobre cómo han afrontado el paso de los años. Entre ellos se encuentra Edith Renfrow Smith, de 111 años, la participante de mayor edad del programa y la primera mujer negra graduada del Grinnell College. Celebró su 111.º cumpleaños en julio de 2025 y es reconocida por su resiliencia y su compromiso con el servicio comunitario. Realizó trabajo voluntario hasta los 90 años y sostiene que mantenerse activa y útil es fundamental para la vida.

Los investigadores señalan que no existe una fórmula única para el superenvejecimiento, ya que cada historia refleja distintas maneras de preservar la salud, la autonomía y el bienestar en la vejez. En el futuro, el cerebro de Smith será estudiado tras su donación, lo que podría aportar información valiosa sobre cómo se mantiene la salud cerebral en edades avanzadas.

Otra participante es Margery “Bindy” Bitterman, de 93 años, quien se unió al programa tras notar que conservaba una buena salud después de los 80. Escritora y creativa desde joven, encontró en la escritura y en sus proyectos literarios un pilar esencial para su bienestar emocional y mental.

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