Quemar leña en interiores puede suponer un riesgo para la salud mayor de lo que crees

Encender una fogata en una noche invernal puede resultar reconfortante, pero un estudio reciente advierte que esta práctica también podría afectar la salud, incluso de quienes no queman leña directamente.

Investigadores de la Universidad Northwestern hallaron que la quema residencial de madera genera cerca del 22 % de la contaminación invernal por partículas finas (PM2,5) en el exterior en Estados Unidos.

Este impacto ocurre a pesar de que solo alrededor del 2 % de los hogares utiliza la leña como su principal fuente de calefacción.

Las partículas PM2,5 son extremadamente pequeñas y peligrosas, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso pasar al torrente sanguíneo.

La exposición prolongada a este tipo de contaminación se ha vinculado con enfermedades cardiovasculares, problemas respiratorios y un mayor riesgo de muerte prematura.

Según las estimaciones del equipo, la contaminación derivada de la quema de leña en viviendas estaría relacionada con unas 8 600 muertes anticipadas cada año.

El estudio fue publicado el 23 de enero en la revista Science Advances.

“La exposición sostenida a partículas finas se asocia con un mayor riesgo de enfermedades del corazón”, explicó el autor principal, Kyan Shlipak, estudiante de ingeniería mecánica en Northwestern.

“Diversas investigaciones han demostrado de manera consistente que esta exposición incrementa el riesgo de mortalidad. Nuestros resultados indican que reducir la quema de leña en los hogares podría disminuir de forma considerable esta contaminación”, añadió en un comunicado.

Shlipak señaló que optar por sistemas alternativos de calefacción en lugar de estufas o chimeneas de leña tendría un efecto significativo en la reducción de partículas finas en el aire.

Un resultado llamativo del estudio es que las áreas urbanas son las más perjudicadas.

El humo generado en viviendas suburbanas suele desplazarse hacia ciudades cercanas, donde la densidad poblacional es mayor. Así, muchas personas respiran aire contaminado aunque no utilicen chimeneas ni estufas de leña.

Las comunidades de personas de color resultan especialmente afectadas.

Aunque, en promedio, queman menos leña, enfrentan una mayor exposición y consecuencias más graves para la salud.

En la zona de Chicago, por ejemplo, las comunidades afroamericanas registraron más de un 30 % más de impactos sanitarios relacionados con el humo de leña en comparación con el promedio de la ciudad.

“Aunque gran parte de las emisiones de la quema residencial de madera provienen de los suburbios, los contaminantes no se quedan donde se originan”, explicó Daniel Horton, autor senior del estudio y profesor adjunto de ciencias de la Tierra y planetarias en Northwestern. “Cuando esta contaminación se desplaza sobre ciudades densamente pobladas, un mayor número de personas queda expuesto”.

Añadió que, debido a una historia prolongada de políticas discriminatorias, las personas de color suelen ser más vulnerables a los factores de estrés ambiental, lo que se traduce en mayores efectos negativos para su salud.

Los incendios forestales suelen acaparar la atención cuando se habla de mala calidad del aire, pero la contaminación generada por la calefacción doméstica habitual pasa con frecuencia desapercibida.

“Escuchamos a menudo sobre los efectos del humo de los incendios forestales, pero rara vez reflexionamos sobre las consecuencias de quemar leña para calentar nuestros hogares”, comentó Horton.

Para el análisis, los investigadores utilizaron datos detallados de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y modelos computacionales que permitieron rastrear el desplazamiento del humo barrio por barrio.

Los resultados mostraron que la quema de leña residencial es una de las principales fuentes de contaminación por partículas finas durante el invierno.

Cabe destacar que el estudio evaluó únicamente la calidad del aire exterior y no incluyó la exposición al humo en interiores, la cual también puede representar un riesgo para la salud.

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