'Ropa inteligente': la próxima frontera en el seguimiento de la condición física

Quienes buscan monitorear su salud suelen recurrir a dispositivos como pulseras tipo Fitbit o podómetros antes de salir a caminar o correr.

Sin embargo, una nueva línea de investigación plantea la posibilidad de utilizar “ropa inteligente” capaz de contar pasos y registrar movimientos sin necesidad de aparatos adicionales.

Un estudio publicado en Nature Communications reveló que pequeños sensores colocados sobre prendas holgadas pueden medir el movimiento con mayor exactitud que los dispositivos ajustados al cuerpo que se emplean actualmente.

De acuerdo con los hallazgos, sensores del tamaño de un botón cosido en telas sueltas lograron captar movimientos con un 40 % más de precisión y utilizando un 80 % menos de datos que los sensores adheridos directamente a la piel.

El investigador principal Matthew Howard, profesor de ingeniería en el King's College London, explicó que tradicionalmente se creía que los sensores debían estar firmemente ajustados al cuerpo para evitar interferencias o datos “ruidosos”. No obstante, los experimentos demostraron que las prendas amplias y fluidas pueden mejorar significativamente la calidad del seguimiento.

Según Howard, esto podría marcar una transición desde dispositivos que se perciben como equipo médico hacia prendas cotidianas con sensores discretos —como un botón o alfiler integrado— que monitoricen la salud sin resultar invasivos.

En la investigación, el equipo probó sensores en distintos tipos de tejidos, utilizando tanto personas como robots para ejecutar una variedad de movimientos. Los resultados mostraron que los dispositivos fijados a telas sueltas detectaban los movimientos con mayor rapidez y precisión, requiriendo menos información para generar predicciones.

Los científicos explican que la tela holgada actúa como una especie de “amplificador mecánico”. Por ejemplo, cuando una persona mueve el brazo, una manga suelta se pliega, oscila y se desplaza de manera compleja, reaccionando con mayor sensibilidad que un sensor rígidamente ajustado.

Además, estos sensores fueron capaces de identificar variaciones muy sutiles en el movimiento. Irene Di Giulio, profesora de anatomía y biomecánica también en el King's College London, señaló que algunos movimientos, como los de personas con enfermedad de Parkinson, pueden ser demasiado leves para ser detectados por pulseras ajustadas.

Este nuevo enfoque permitiría amplificar esos movimientos pequeños, facilitando su registro incluso en el entorno cotidiano del paciente, como en casa o en residencias. Esto podría mejorar tanto el seguimiento clínico como la recopilación de datos para investigación y el desarrollo de nuevas terapias y tecnologías adaptadas a personas con discapacidad.

Howard añadió que esta tecnología también podría tener aplicaciones en robótica. Gran parte de la investigación en este campo depende de grandes volúmenes de datos sobre movimientos humanos para que los robots los imiten. Sin embargo, pocas personas están dispuestas a usar trajes especializados para recopilar esa información.

Integrar sensores discretos en la ropa diaria abriría la posibilidad de obtener datos de movimiento a gran escala, lo que podría transformar el desarrollo de robots más avanzados y adaptativos.

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