Todo el mundo tiene un médico de cabecera, pero ¿Puedes pedir cita?

El médico retirado Ken Licker recuerda una época en la que era posible llamar al consultorio de tu médico de cabecera y obtener una cita en cuestión de horas o pocos días.

“Hoy llamas para consultar un problema nuevo y, aunque ya seas paciente habitual, te dicen que pueden atenderte dentro de más de un mes. Para entonces, muchas veces ya no tiene sentido”, comentó Licker, de 82 años y residente de Frisco, Texas.

Su experiencia no es aislada. Especialistas advierten que las dificultades para acceder a la atención primaria podrían agravarse en los próximos años.

De acuerdo con una encuesta reciente de HealthDay/Harris Poll, el 84% de los adultos estadounidenses cuenta con un médico de atención primaria o médico de familia. Sin embargo, disponer de uno no garantiza recibir atención oportuna.

De hecho, el 58% de quienes tienen médico de cabecera afirma que no puede acceder a la atención cuando la necesita debido a la falta de citas disponibles, dificultades para comunicarse con el personal administrativo, tiempos de espera excesivos o problemas similares.

Kathy Steinberg, vicepresidenta de investigación sanitaria de Harris Poll, señaló que estos resultados ponen de manifiesto una contradicción importante: las personas reconocen el valor de la medicina familiar, pero el sistema no logra ofrecerla de manera accesible y confiable.

Según Steinberg, existen obstáculos tanto para encontrar un médico de familia como para obtener atención efectiva incluso cuando ya se cuenta con uno.

Una escasez creciente de médicos

La situación podría empeorar debido a la falta de médicos de atención primaria en Estados Unidos. La Dra. Jennifer Brull, presidenta del consejo de la Academia Americana de Médicos de Familia, indicó que el país necesitará aproximadamente 40,000 médicos de atención primaria adicionales para 2036.

Aunque considera que el problema puede resolverse mediante inversiones adecuadas, reconoce que actualmente la escasez ya está afectando la atención médica.

La importancia de contar con un médico de cabecera

Tener un médico de atención primaria resulta especialmente relevante porque el 68% de los adultos estadounidenses vive con al menos una enfermedad crónica, como hipertensión, diabetes, obesidad, asma, enfermedades cardíacas, ansiedad o depresión.

Los médicos de familia desempeñan un papel esencial al brindar seguimiento continuo, supervisar la salud a largo plazo y coordinar la atención con especialistas cuando es necesario.

El Dr. Jason Goldman, expresidente del American College of Physicians, relató el caso de un paciente que no había acudido a consulta durante dos décadas y que buscó atención después de sufrir un accidente cerebrovascular, un infarto y varios procedimientos médicos.

Según Goldman, muchos de esos problemas podrían haberse prevenido mediante controles regulares y tratamientos oportunos para factores de riesgo como el colesterol elevado o las enfermedades cardiovasculares.

Consecuencias de no tener médico de familia

La encuesta mostró que el 15% de los estadounidenses carece de médico de cabecera, lo que representa más de 40 millones de personas.

Entre quienes no cuentan con uno, el 45% aseguró haber enfrentado problemas de salud relacionados con esa falta de atención. Algunos reportaron:

No haber obtenido un diagnóstico para sus síntomas (15%). Haber terminado en urgencias por enfermedades o lesiones sin tratar (14%). No haber recibido tratamiento alguno para una enfermedad o lesión (14%). Dificultades para surtir recetas médicas (12%). Empeoramiento de enfermedades por falta de diagnóstico o tratamiento (10%). Necesidad de visitar múltiples clínicas o proveedores antes de recibir atención adecuada (10%).

Además, al preguntarles dónde buscan atención médica cuando la necesitan, el 40% mencionó centros de atención urgente y el 26% servicios de urgencias hospitalarias.

Lo más preocupante, según Steinberg, fue que el 29% indicó que simplemente no recurre a ninguna fuente de atención cuando enfrenta un problema de salud.

Dificultades para encontrar un médico

Localizar un médico de atención primaria tampoco es sencillo.

Entre quienes sí tienen uno:

El 27% lo encontró mediante su aseguradora. Otro 27% llegó a él por recomendación de familiares o amigos. El 15% fue referido por otro profesional sanitario. El 22% realizó búsquedas en internet.

Sin embargo, muchos señalaron obstáculos importantes:

El 38% considera difícil encontrar un médico con el que se sienta cómodo. El 36% encontró médicos que no aceptaban nuevos pacientes. El 36% descubrió que su seguro no cubría al profesional deseado. El 25% percibió una falta de proveedores de atención primaria. El 23% no tenía seguro médico. El 22% desconocía dónde comenzar la búsqueda.

¿Por qué faltan médicos de familia?

Brull explicó que una gran cantidad de médicos pertenecientes a la generación de los baby boomers está llegando a la edad de jubilación, reduciendo la fuerza laboral disponible.

A esto se suma el agotamiento profesional o “burnout”, que lleva a muchos médicos a abandonar la práctica clínica o incluso la medicina por completo.

La pandemia de COVID-19 intensificó este problema, incrementando el estrés y acelerando la salida de profesionales del sistema sanitario.

Según Brull, actualmente abandonan la atención primaria más médicos de los que ingresan a esta especialidad, lo que contribuye a la escasez.

Paneles de pacientes cada vez más grandes

Para compensar la falta de médicos, muchos sistemas sanitarios han incrementado la cantidad de pacientes asignados a cada profesional.

La Dra. Caroline Richardson, médica de familia y directora del departamento de medicina familiar de la Universidad de Brown, explicó que antes un médico podía atender alrededor de 1,500 pacientes; actualmente algunos tienen paneles cercanos a los 3,000.

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