Variantes genéticas que explican por qué el 15% de los embarazos terminan en abortos

Se calcula que cerca del 15 % de los embarazos clínicamente confirmados terminan en aborto espontáneo, y que casi la mitad de las concepciones se pierden en fases muy tempranas sin que la mujer llegue a saber que estaba embarazada.

Un equipo de investigadores de Estados Unidos y Dinamarca analizó datos de más de embriones obtenidos mediante fertilización in vitro y detectó distintas variantes genéticas vinculadas con un mayor riesgo de pérdida gestacional. Muchas de estas variantes están relacionadas con la meiosis, el proceso de división celular fundamental en la formación de las células sexuales.

El estudio, publicado en Nature, aclara que estos hallazgos no permiten calcular con exactitud el riesgo individual, ya que los factores determinantes siguen siendo la edad materna y diversos elementos ambientales.

Gracias al gran volumen de datos, el grupo liderado por la Universidad Johns Hopkins logró identificar asociaciones sólidas entre ciertas variaciones en el ADN materno y la probabilidad de aborto espontáneo. Los resultados aportan nuevos conocimientos sobre la biología reproductiva humana y abren posibles vías para desarrollar estrategias que ayuden a disminuir el riesgo de pérdida del embarazo.

La pérdida gestacional es frecuente en humanos. Desde hace tiempo se sabe que la causa principal suele ser un número anormal de cromosomas en el embrión, ya sea por exceso o por defecto. Un ejemplo es el síndrome de Down, originado por una copia adicional del cromosoma 21, una de las pocas alteraciones cromosómicas compatibles con la vida.

La mayoría de estos errores cromosómicos se generan en el óvulo y su incidencia aumenta con la edad de la madre. Sin embargo, sigue siendo menos claro cómo factores distintos a la edad, como determinadas diferencias genéticas, pueden predisponer a una mujer a producir óvulos con un número incorrecto de cromosomas.

Para investigar este fenómeno es necesario contar con información genética de un gran número de embriones antes de que ocurra la pérdida del embarazo, así como de sus progenitores biológicos. Según el autor principal, Rajiv McCoy, se trata de un rasgo estrechamente ligado a la supervivencia y al éxito reproductivo, por lo que la evolución tiende a mantener en la población solo variantes genéticas con efectos modestos.

En el estudio se examinaron 139.000 embriones procedentes de 23.000 parejas, y se desarrolló un programa informático específico para detectar patrones dentro de este extenso conjunto de datos. McCoy destaca que la fortaleza del trabajo radica precisamente en el tamaño de la muestra, lo que permitió identificar con mayor precisión algunas de las primeras asociaciones bien definidas entre el ADN materno y el riesgo de generar embriones inviables.

Las relaciones más contundentes se encontraron en genes implicados en el apareamiento, la recombinación y la cohesión de los cromosomas durante la formación del óvulo. Entre ellos destaca el gen SMC1B, que codifica una parte de la estructura en forma de anillo que rodea y mantiene unidos los cromosomas. Estas estructuras son esenciales para que la separación cromosómica sea correcta y, además, tienden a deteriorarse con el envejecimiento.

Para McCoy, el hallazgo resulta especialmente sólido porque los genes identificados coinciden con aquellos que durante décadas han sido señalados en estudios experimentales con modelos animales, como ratones y gusanos, como fundamentales para la recombinación y la cohesión cromosómica.

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