Vinculan un alto consumo de este grupo de alimentos con mayor riesgo de muerte

España busca restringir la presencia de estos productos en la oferta alimentaria de instituciones públicas; en Estados Unidos se les ha puesto en la mira dentro de sus nuevas guías nutricionales; y múltiples investigaciones advierten sobre sus riesgos.

La más amplia, una revisión de 45 metaanálisis que incluyó a casi 10 millones de personas y fue publicada en The BMJ, asocia el consumo de estos alimentos con más de 30 efectos adversos, entre ellos distintos tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares y pulmonares graves, trastornos mentales y muerte prematura. Se trata de los ultraprocesados, productos generalmente pobres en vitaminas, minerales y fibra, y elaborados mediante procesos industriales que incorporan aditivos, saborizantes artificiales, conservadores, emulsionantes y grandes cantidades de azúcares añadidos y grasas poco saludables.

Una investigación más reciente, difundida en Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention, revista de la American Association for Cancer Research, relaciona un elevado consumo de ultraprocesados con mayor riesgo de muerte en personas que han sobrevivido al cáncer.

Según Bonaccio, la alimentación tras un diagnóstico oncológico puede influir en la supervivencia, aunque la mayoría de los estudios se han enfocado en nutrientes específicos y no en el nivel de procesamiento. Explica que los compuestos utilizados en la industria alimentaria pueden alterar procesos metabólicos, modificar la microbiota intestinal y favorecer la inflamación. Por ello, incluso si un ultraprocesado tiene un perfil calórico y nutricional similar al de un alimento fresco o mínimamente procesado, podría resultar más perjudicial debido a la naturaleza de su elaboración.

El análisis se basó en el estudio prospectivo Moli-sani, que siguió de 2005 a 2022 a más de 24 mil personas mayores de 35 años en la región italiana de Molise. Entre ellas, se identificaron 802 sobrevivientes de cáncer que completaron cuestionarios detallados sobre su dieta dentro del proyecto EPIC (Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición). Para clasificar los alimentos se empleó el sistema NOVA, que agrupa los productos según el grado y propósito de su procesamiento.

La proporción de ultraprocesados en la dieta se calculó tanto por peso como por aporte calórico. Los participantes se dividieron en tres grupos según su consumo relativo, ajustando variables como edad, tabaquismo, índice de masa corporal, actividad física, antecedentes médicos, tipo de cáncer y adherencia a la dieta mediterránea.

Tras un seguimiento promedio de casi 15 años, se registraron 281 fallecimientos. Quienes consumían más ultraprocesados en relación con el peso total de su alimentación presentaron un 48% más riesgo de morir por cualquier causa y un 57% más riesgo de morir por cáncer en comparación con quienes consumían menos. Cuando se analizó la proporción energética, los resultados fueron similares respecto a la mortalidad por cáncer, aunque no para otras causas.

Bonaccio señala que algunos alimentos pueden tener mucho peso pero pocas calorías, o lo contrario, lo que puede explicar ciertas diferencias según el método de cálculo. No obstante, el vínculo entre ultraprocesados y mortalidad general se mantuvo incluso tras considerar la calidad global de la dieta, lo que sugiere que el impacto negativo no depende solo del perfil nutricional, sino también del propio proceso industrial.

Para explorar posibles mecanismos biológicos, los investigadores analizaron marcadores inflamatorios, metabólicos y cardiovasculares. Los hallazgos indican que un aumento en la inflamación y una frecuencia cardiaca en reposo elevada podrían contribuir parcialmente a la mayor mortalidad observada entre quienes consumen más ultraprocesados.

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