Virus 2026: Las tres amenazas que ponen en alerta a los expertos mundiales

La comunidad científica internacional ha señalado tres virus como prioridades sanitarias rumbo a 2026: la gripe aviar H5N1, el mpox y el virus Oropouche.

De acuerdo con el especialista en enfermedades infecciosas Patrick Jackson, de la Universidad de Virginia, estos patógenos han logrado romper barreras geográficas y biológicas, elevando el riesgo de propagación amplia debido a la movilidad global y al impacto del cambio climático.

La expansión del virus Oropouche

El virus Oropouche ya no se limita a la región amazónica. Transmitido por pequeños mosquitos, provoca síntomas similares a los de la gripe. Sin embargo, su nivel de riesgo aumentó tras confirmarse las primeras muertes en Brasil en 2024 y detectarse casos en Europa vinculados a viajeros.

La principal preocupación actual es la posible transmisión vertical (de madre a hijo) y su asociación con microcefalia. Investigaciones en Brasil han identificado anticuerpos IgM contra el virus en el líquido cefalorraquídeo de recién nacidos con esta malformación, además de material genético viral en tejidos fetales tras muertes intrauterinas. Estos hallazgos han modificado la percepción del virus, que pasó de considerarse una fiebre leve a una posible amenaza teratogénica comparable al Zika.

A esto se suma un incremento explosivo de casos: datos epidemiológicos brasileños reportaron un aumento de 839.5% en la primera mitad de 2024 respecto al año anterior, acompañado de su expansión fuera de la cuenca amazónica. Sin vacunas ni tratamientos específicos, su avance hacia el sureste de Estados Unidos mantiene en alerta a las autoridades sanitarias.

Gripe aviar H5N1: el peligro del “salto de especie”

La gripe A ha demostrado históricamente una alta capacidad de mutación, pero el subtipo H5N1 ha generado especial inquietud al infectar repetidamente a vacas lecheras en Estados Unidos.

Este evento de “spillover” o desbordamiento del ámbito aviar hacia mamíferos sugiere una adaptación progresiva del virus. Hasta ahora se han documentado 71 casos humanos y no se ha confirmado transmisión sostenida entre personas. Sin embargo, el temor radica en que el virus adquiera mutaciones que le permitan propagarse eficazmente entre humanos, lo que podría desencadenar una nueva emergencia sanitaria global.

Según Jackson, la exposición constante en entornos agrícolas mantiene latente el riesgo de que el virus consolide su adaptación a mamíferos.

Mpox y la amenaza de nuevas variantes

El mpox dejó de ser una enfermedad limitada geográficamente tras el brote mundial de 2022, impulsado por el clado IIb. Para 2026, la atención se centra en el clado I —y su variante Ib—, identificado en África Central y asociado con cuadros más graves.

Desde finales de 2024 y durante 2025, la Organización Mundial de la Salud ha seguido de cerca la expansión de esta variante hacia otras regiones. Se han reportado casos fuera de África, algunos vinculados a viajes y otros con indicios de transmisión comunitaria, lo que obligó a extender recomendaciones de emergencia sanitaria internacional. Esta evolución plantea desafíos para las estrategias actuales de vacunación y refuerza la necesidad de vigilancia epidemiológica estricta.

Un contexto de riesgos múltiples

El panorama global también se ve afectado por el resurgimiento del sarampión debido a la disminución en las tasas de vacunación, la persistencia del chikunguña, brotes del virus Nipah en Bengala Occidental y posibles repuntes del VIH asociados a recortes en cooperación internacional.

La interconexión global y el calentamiento climático están acelerando los procesos de evolución y dispersión viral. Lejos de una etapa de tranquilidad tras la pandemia de COVID-19, el escenario actual exige monitoreo constante y sistemas de salud preparados para enfrentar amenazas que ya no son hipotéticas, sino reales y en expansión.

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